ISS : désorbitation au Point Nemo, la NASA rebat les cartes

Le plan de désorbitation de l'ISS est fixé depuis des mois : rentrée contrôlée début 2031, direction le Point Nemo. Ça, c'est la partie prévisible. La vraie nouvelle est ailleurs, et personne n'en parle assez : le 24 mars 2026, la NASA a rebattu toutes les cartes du marché des stations qui doivent lui succéder. Le narratif qu'on nous vend depuis six ans vient d'être démoli par l'agence elle-même.

Reprenons dans l'ordre, parce que les deux sujets se répondent.

Pendant des années, le récit était simple. La NASA se retire de l'orbite basse, quatre entreprises construisent chacune leur station privée, l'agence n'est plus qu'un client parmi d'autres qui loue du temps à bord. Axiom Station, Orbital Reef, Starlab, Haven. Le modèle « clé en main », stations autonomes, marché libre. On nous l'a répété à chaque conférence.

Le 24 mars 2026, la NASA a annoncé sa stratégie baptisée « Ignition ». Et là, virage complet. Fini le modèle des stations 100 % privées et indépendantes. L'agence va désormais construire et posséder elle-même un module central, arrimé d'abord à l'ISS avant sa désorbitation. Les entreprises ne construiront plus leur station : elles devront amarrer leurs modules commerciaux sur le module de la NASA. Le tout se détacherait ensuite pour voler libre.

En clair : la NASA reprend le volant. Elle possède le cœur, les industriels branchent leurs wagons autour.

Le problème, c'est qu'on nous a vendu du rêve. Plus de 3 milliards de dollars ont déjà été engagés par Axiom, Blue Origin, Vast et Voyager sur l'ancien modèle, selon l'analyse du CSIS. Trois milliards misés sur des stations autonomes, à quelques mois d'un changement de règles décidé unilatéralement. Ce n'est pas un ajustement de calendrier. C'est un changement de nature du projet.

Un signe avant-coureur était passé sous le radar : le programme CLD Phase 2, le mécanisme par lequel la NASA finançait ces stations privées, a été mis en pause le 28 janvier 2026, d'après une source d'analyse spécialisée. Deux mois avant Ignition. La chronologie parle d'elle-même, même si personne n'a officialisé le lien de cause à effet.

Soyons honnêtes : je ne sais pas encore si c'est de la lucidité ou un aveu d'échec. Peut-être que la NASA a compris que quatre stations privées viables en même temps, ça n'existait que sur les slides. Peut-être qu'elle a paniqué en voyant les calendriers déraper. Sur ce point précis, j'ai du mal à trancher. Mais le résultat est le même : le marché « libre » qu'on nous promettait n'existe plus tel quel.

Revenons au concret, parce que la désorbitation, elle, avance sur des rails.

Le 26 juin 2024, la NASA a sélectionné SpaceX pour développer le véhicule de désorbitation, l'US Deorbit Vehicle (USDV). Le contrat de développement avec SpaceX vaut 843 millions de dollars. À ne pas confondre avec le coût total du programme, lancement et intégration compris, estimé à 1,5 milliard de dollars. Deux chiffres différents, deux périmètres différents, et j'insiste parce que la moitié des articles les mélangent.

L'engin, c'est une capsule Dragon dopée. Module de service renforcé, six fois plus de propergol et jusqu'à quatre fois plus de poussée qu'un Dragon standard. Selon astronomy.com, il embarquerait 46 propulseurs Draco, mais ce chiffre ne vient que de cette seule source, je le donne sous réserve. L'USDV doit être amarré 18 mois avant la rentrée finale.

La physique du problème est brutale. L'ISS pèse plus de 430 000 kg. Pour la faire tomber au bon endroit, il faut lui imprimer un delta-V de 57 m/s au moment de la combustion finale. Pas de place pour l'improvisation : la manœuvre vise une trace au sol qui aligne l'empreinte des débris sur une zone océanique totalement inhabitée.

Cette zone, c'est le Point Nemo. Coordonnées 48°52,6′ Sud, 123°23,6′ Ouest, en plein Pacifique Sud. C'est le point de l'océan le plus éloigné de toute terre habitée : environ 2 688 km des côtes les plus proches, équidistant des îles Ducie, Motu Nui et Maher. Autant dire nulle part. Depuis les années 1970, plus de 260 débris spatiaux y ont déjà été précipités. On l'appelle le cimetière des engins spatiaux, et ce n'est pas une métaphore.

Un point de calendrier à ne jamais tordre : l'ISS est exploitée jusqu'en 2030, puis désorbitée début 2031. Deux années, deux étapes. Ceux qui écrivent « l'ISS tombe en 2030 » se trompent d'un cran.

On a un précédent, et il vaut le détour. La station Mir est rentrée dans l'atmosphère le 23 mars 2001, à 05:59 UTC, au-dessus du Pacifique Sud. La désorbitation avait été pilotée par un cargo Progress M1-5, surnommé « Hearse », le corbillard. Le nom disait tout.

La différence d'échelle, c'est que Mir pesait une fraction de l'ISS. Là, on parle de la plus grosse structure jamais assemblée en orbite. Le principe reste le même, la marge d'erreur beaucoup plus mince.

Voilà pourquoi le pivot Ignition compte autant. Regardez l'état réel des successeurs, chiffres à l'appui, et vous comprenez pourquoi la NASA a sifflé la fin de la récré.

Haven-1, de Vast, était annoncée pour 2026. C'est reporté à début 2027 au plus tôt, lancement sur Falcon 9. J'en avais parlé quand Haven-1 était présentée comme la première station commerciale : le calendrier a déjà glissé depuis.

Axiom, même musique. Le premier module PPTM est désormais visé pour 2027 au plus tôt, repoussé depuis 2026, et le module habitat Hab-1 pour 2028. Ces dates viennent d'une source partiellement vérifiée, à prendre avec prudence, mais la tendance au report ne fait pas débat.

Orbital Reef, de Blue Origin et Sierra Space ? Revue de définition système bouclée avec la NASA. C'est une étape de conception, pas un vaisseau. Aucune date de lancement ferme. Starlab, de Voyager et Airbus, vise la fin de la décennie, un module unique de 8 mètres lancé d'un coup par Starship. Une source évoque 2028, une autre 2029 ; je reste sur « fin de décennie » tant que ce n'est pas figé.

Le vrai sujet, le voilà : aucune de ces quatre stations n'est en orbite, aucune n'a de date solide, et l'ISS, elle, a une échéance ferme en 2031. Quand on cumule les reports, la décision de la NASA de reprendre la main devient tout sauf absurde. Inutile de faire semblant que la course entre quatre indépendants tenait encore la route.

Ce qui m'agace, ce n'est pas la désorbitation. Faire retomber proprement 430 tonnes de métal, c'est de l'ingénierie sérieuse, et le plan est solide. Ce qui m'agace, c'est qu'on nous ait vendu pendant des années un marché de stations privées comme s'il était acquis, alors qu'à six mois près la NASA a dû tout reconstruire autour de son propre module. Le storytelling avait dix ans d'avance sur le matériel.

L'ISS finira au Point Nemo, USDV signé SpaceX, delta-V de 57 m/s, rentrée contrôlée après une exploitation menée jusqu'en 2030. Sur le plan technique, tout est carré.

Sur le plan stratégique, retenez surtout la date du 24 mars 2026. Ce jour-là, la NASA a admis, sans le dire ainsi, que le modèle des stations privées indépendantes ne suivait pas. Elle reprend un module central en propre, et les industriels devront s'y raccrocher. Le reste, c'est de la communication qui rattrape la réalité du terrain.

À suivre : les prochaines rotations d'équipage comme Crew-13 prévue en septembre 2026 continuent pendant ce temps, et les astronautes européens comme Sophie Adenot bouclent leurs séjours sur une station dont les jours sont désormais comptés.

Image : 2020 International Space Station Configuration : Credit: NASA, domaine public

• NASA : sélection de SpaceX pour l'US Deorbit Vehicle
• SpacePolicyOnline : coût de l'USDV et calendrier de désorbitation
• NASA : FAQ du plan de transition de l'ISS (masse, delta-V, séquence)
• New Atlas : spécifications de l'USDV
• Astronomy.com : comment la NASA désorbitera l'ISS
• Discover Magazine : le Point Nemo, cimetière des engins spatiaux
• NASA History : la rentrée de la station Mir en 2001
• CSIS : la NASA change de cap sur les stations commerciales
• Payload Space : Vast reporte Haven-1 à 2027