Voir passer l'ISS à l'œil nu : la méthode complète

Un soir de ciel dégagé, un point très lumineux monte au-dessus de l'horizon, file sans un bruit, ne clignote pas, puis s'éteint d'un coup avant d'avoir atteint l'autre bord du ciel. Beaucoup de gens ont vu passer l'ISS sans le savoir, en la prenant pour un avion ou pour une étoile « qui bouge ». La voir passer à l'œil nu ne demande ni télescope ni jumelles : il faut une prévision de passage, une fenêtre horaire juste et deux critères pour la reconnaître.

En pratique : pour voir passer l'ISS à l'œil nu, récupérez une prévision de passage pour votre position (application NASA Spot The Station, ou table de passages de Heavens-Above), sortez à l'heure indiquée, près du crépuscule ou de l'aube, et cherchez un point très brillant, sans clignotement, qui traverse le ciel en ligne droite pendant quelques minutes.

Ce que l'on voit depuis le sol, c'est le Soleil qui se reflète sur la station. La NASA le résume sur sa page Spot The Station : le Soleil se réfléchit sur la station spatiale et contraste avec le ciel plus sombre. Tout le secret de l'observation tient dans ce décalage entre deux éclairages.

Au sol, il fait déjà nuit, ou pas encore jour. À environ 400 km d'altitude (environ 250 miles selon la ressource pédagogique de la NASA), la station, elle, reçoit encore la lumière solaire. The Planetary Society le formule ainsi : ce n'est qu'au voisinage du bord de l'ombre de la Terre que les conditions sont réunies pour l'observer, en général autour de l'aube ou du crépuscule. En pleine nuit, la station plongée dans l'ombre de la Terre n'a plus rien à renvoyer.

Cette mécanique explique aussi la disparition brutale décrite plus haut. Le point ne descend pas toujours jusqu'à l'horizon : la fin d'un passage peut survenir en plein ciel, au moment où la station cesse d'être éclairée. La première fois, l'effet surprend. On croit l'avoir perdue de vue, alors qu'elle poursuit simplement sa route dans l'ombre.

Deux vitesses se mélangent souvent dans la tête de l'observateur débutant, et il vaut la peine de les séparer. La vitesse orbitale réelle de l'ISS est de 17 500 mph, soit environ 28 200 km/h, et elle boucle un tour de Terre en environ 90 minutes selon la NASA (le centre Johnson donne une fourchette de 90 à 93 minutes dans son tutoriel sur les orbites). Sa vitesse apparente dans le ciel, celle que perçoit l'œil, est une tout autre grandeur : selon Scientific American, la vitesse réelle d'un satellite comme l'ISS en orbite basse, environ 28 000 km/h, est à peu près deux douzaines de fois celle d'un avion de ligne, alors que leurs vitesses apparentes dans le ciel sont voisines. La vitesse seule ne suffit donc pas à trancher entre une station et un avion.

C'est ici que beaucoup de guides en ligne sont restés figés. Pendant des années, le réflexe était d'aller sur le site web de la NASA, de taper le nom de sa ville et de recevoir une liste de passages, voire une alerte par e-mail ou SMS. Ce n'est plus possible.

Selon un mémo de la NASA cité par NASA Watch, à compter du 12 juin 2025, les utilisateurs inscrits via le site Spot the Station ne reçoivent plus de notifications par e-mail ou par SMS, et la recherche de passages a été retirée du site web. L'ancienne page de recherche par ville ne répond plus. Les pages qui renvoient encore vers « le site de la NASA » pour obtenir un horaire envoient donc leurs lecteurs vers une impasse.

L'outil officiel est désormais l'application mobile Spot The Station, disponible sur iOS et Android. Elle fournit des alertes de passage et le trajet de la station dans le ciel.

Le second outil, indépendant de la NASA, est Heavens-Above. Sa page de passages de l'ISS affiche une table des passages visibles depuis la position choisie. C'est l'outil que je préfère pour préparer une soirée, parce qu'il donne plus d'informations qu'une simple alerte. Voici comment lire ses colonnes.

En comparant les heures de début et de fin sur les passages réels affichés par Heavens-Above, un passage visible dure environ 2 à 7 minutes.

Je me surprends à lire cette table comme on lit un horaire de train, alors qu'elle décrit une orbite. Ce qui m'a le plus frappé en la parcourant, c'est l'écart entre deux durées qui semblent se contredire : un tour complet de la Terre en environ 90 minutes, et pourtant quelques minutes seulement de visibilité depuis un point donné. Les deux chiffres ne mesurent pas la même chose. Le premier décrit toute l'orbite, le second la petite portion de trajectoire à la fois éclairée par le Soleil et située au-dessus de notre horizon.

Faut-il choisir l'application ou la table ? J'hésite encore à conseiller l'une plutôt que l'autre à quelqu'un qui débute. L'application a pour elle la simplicité des alertes, la table la richesse des directions et des altitudes. Pour une première sortie, je pencherais pour l'alerte, puis pour la table dès qu'on veut choisir ses passages au lieu de les subir.

Une fois dehors, à l'heure prévue et face au bon horizon, reste à ne pas se tromper d'objet. Deux critères, documentés par Scientific American, font le tri.

À ces deux critères s'ajoute l'éclat. Selon The Planetary Society, l'ISS est plus brillante que Vénus, la planète la plus brillante, et que Sirius, l'étoile la plus brillante après le Soleil. Cela vaut pour ses meilleurs passages : la colonne de magnitude de Heavens-Above montre des éclats bien plus modestes sur d'autres. Si vous avez déjà repéré Vénus au crépuscule, par exemple lors de la conjonction de Vénus et Jupiter, vous avez un point de comparaison concret.

1. Obtenir une prévision : installer l'application Spot The Station, ou ouvrir la table de passages Heavens-Above pour sa position.
2. Choisir le passage : repérer un passage près du crépuscule ou de l'aube, en comparant l'éclat prévu dans la colonne de magnitude et l'altitude du point culminant.
3. Noter la direction : relever l'azimut de début, pour savoir vers quel horizon se tourner, et l'azimut de fin.
4. Sortir en avance : être en place avant l'heure de début, avec une vue dégagée sur l'horizon concerné. Pour prolonger la soirée sur des objets plus discrets, notre guide sur la pollution lumineuse et l'échelle de Bortle aide à choisir un site plus noir.
5. Vérifier l'objet : point sans clignotement, sans feux rouge et vert, trajectoire rectiligne. Les jumelles astronomiques peuvent rester dans leur étui : l'œil nu suffit.

La méthode décrite ici vaut toute l'année, mais pas indéfiniment. Selon le livre blanc de la NASA consacré à l'analyse de la désorbitation, l'agence a mandat du Congrès pour exploiter la station au moins jusqu'au 30 septembre 2030, date à laquelle elle prévoit d'avoir achevé la transition vers l'industrie commerciale américaine en orbite basse.

Je laisse le sort final de la station à l'article qui lui est consacré, sur la désorbitation de l'ISS et les stations privées. Les projets commerciaux, comme la station Haven-1 de Vast, ne changent rien à l'échéance de celle-ci : chaque passage observé d'ici là en est un de moins.

Savoir qu'un équipage vit à bord, comme celui de la mission Crew-13 de SpaceX, change d'ailleurs la façon de regarder ce point lumineux : il y a des gens à bord pendant les quelques minutes où il traverse votre ciel.

Le site de la NASA donne-t-il encore les horaires de passage de l'ISS ?#

Non. Selon un mémo de la NASA cité par NASA Watch, depuis le 12 juin 2025, le site Spot the Station n'envoie plus de notifications par e-mail ou SMS et la recherche de passages en a été retirée. L'outil officiel est désormais l'application mobile Spot The Station, sur iOS et Android. Heavens-Above reste une alternative indépendante avec sa table de passages.

Combien de temps dure un passage visible de l'ISS ?#

D'après les passages réels affichés par la table de Heavens-Above, un passage visible dure environ 2 à 7 minutes. La station fait pourtant le tour de la Terre en environ 90 minutes selon la NASA : la visibilité ne couvre que la portion d'orbite éclairée par le Soleil et située au-dessus de votre horizon.

Pourquoi ne voit-on pas l'ISS en pleine nuit ?#

Parce qu'on ne la voit que grâce au Soleil qui se reflète sur elle, selon la NASA. The Planetary Society précise que les conditions ne sont réunies qu'au voisinage du bord de l'ombre de la Terre, en général autour de l'aube ou du crépuscule. En pleine nuit, la station est dans l'ombre de notre planète.

L'ISS est-elle plus brillante qu'une étoile ?#

Oui, sur ses meilleurs passages. Selon The Planetary Society, l'ISS est plus brillante que Vénus, la planète la plus brillante, et que Sirius, l'étoile la plus brillante après le Soleil. Son éclat varie toutefois d'un passage à l'autre, comme le montre la colonne de magnitude de la table Heavens-Above.

Comment savoir si c'est l'ISS et pas un avion ?#

Selon Scientific American, l'éclat d'un satellite est stable ou varie lentement, alors que les feux anticollision d'un avion clignotent rapidement. Un avion assez proche montre aussi des feux de navigation rouge et vert aux bouts d'aile, absents sur un satellite. La vitesse apparente, elle, ne suffit pas à les distinguer.

Image : Fishing, tour boats, a rocket and the International Space Station : Credit: Michael Seeley (Photosofstuff.net), CC BY 2.0

• Spot The Station, NASA, consulté le 28 septembre 2026
• NASA Is Removing Space Station Sighting Website Info, NASA Watch, consulté le 28 septembre 2026
• ISS, passages visibles, Heavens-Above, consulté le 28 septembre 2026
• How to spot the ISS, The Planetary Society, consulté le 28 septembre 2026
• Can You Spot a Satellite ?, Scientific American, consulté le 28 septembre 2026
• What Is the International Space Station ? (Grades 5-8), NASA, consulté le 28 septembre 2026
• Orbit Tutorial, NASA Johnson Space Center, consulté le 28 septembre 2026
• International Space Station Deorbit Analysis Summary, NASA, consulté le 28 septembre 2026