Bientôt un an en vol, et personne n'en parle#
La sonde Tianwen-2 est en route depuis le 28 mai 2025. Lancée par une Longue Marche 3B depuis Xichang, elle file vers un caillou de quarante à cent mètres de diamètre qui tourne autour du Soleil presque exactement comme la Terre. Dans moins de deux mois, le 7 juin 2026, elle se mettra en orbite autour de Kamoʻoalewa. Et à part quelques communiqués de l'Académie des sciences chinoise, le silence est quasi total côté médias occidentaux.
Arrêtons de tourner autour du pot. Ce que la Chine tente ici, c'est un retour d'échantillons d'astéroïde. Pas un survol, pas un impact, pas un selfie spatial. Un prélèvement de cent grammes minimum de régolithe sur un objet qui fait la taille d'un immeuble de dix étages, suivi d'un retour sur Terre prévu le 29 novembre 2027. Et le tout avec une sonde de deux mille cent kilogrammes embarquant onze instruments et cent cinquante kilos de charge utile scientifique.
La réalité du terrain : si ça marche, la CNSA aura réussi en une mission ce que la NASA a mis OSIRIS-REx sept ans à accomplir sur Bennu, et ce que la JAXA a fait en deux missions Hayabusa sur des cibles bien plus grosses.
Kamoʻoalewa : un morceau de Lune en orbite libre#
C'est là que ça se complique. Kamoʻoalewa (désignation provisoire 2016 HO3) n'est pas un astéroïde ordinaire. Découvert le 27 avril 2016 par le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï, il appartient à la famille des quasi-satellites terrestres. Huit objets de ce type sont connus à ce jour. Son orbite autour du Soleil a un semi-grand axe de 1,00094 UA et une période de 365,77 jours. Presque identique à celle de la Terre. Il apparaît tourner en boucle rétrograde autour de notre planète, sans jamais être capturé par elle. Il reste hors de la sphère de Hill, gravitationnellement libre.
Ce qui a mis la communauté en alerte, c'est son spectre. En 2021, Sharkey, Reddy et Malhotra publient dans Communications Earth & Environment une étude montrant que la composition spectrale de Kamoʻoalewa correspond aux sols lunaires. Pas à un astéroïde carboné, pas à un astéroïde silicaté classique. À la Lune.
L'étude la plus récente (Zhu et al., The Innovation, novembre 2025) va plus loin. En comparant les spectres avec les données in situ du rover Yutu-1, les sols rapportés par Chang'E-5 et l'échantillon Apollo 14, l'équipe conclut que Kamoʻoalewa est un fragment éjecté de la surface lunaire. Leur verdict : seuls les éjectas du cratère Tycho peuvent atteindre une orbite co-orbitale terrestre actuelle. En clair : ce caillou vient de la Lune, éjecté il y a entre un et dix millions d'années par un impact violent.
(Je dois avouer que cette hypothèse Tycho me plaît davantage que celle de Giordano Bruno proposée par Jiao et al. dans Nature Astronomy en 2024. Mais sur ce point, j'hésite encore. Les deux papiers sont solides, les méthodologies différentes, et tant qu'on n'aura pas les échantillons en main, le débat restera ouvert.)
La timeline qui s'accélère#
Voici le calendrier tel qu'il se présente aujourd'hui :
28 mai 2025 : lancement depuis Xichang. La sonde envoie sa première photo le 7 juin 2025, montrant son panneau solaire octogonal doré déployé. Statut confirmé nominal en février 2026 par SpaceNews.
7 juin 2026 : insertion en orbite autour de Kamoʻoalewa. C'est dans moins de deux mois. La fenêtre est serrée parce que l'objet est minuscule et que la vitesse relative doit être réduite à presque zéro pour permettre l'approche.
Juillet 2026 à avril 2027 : phase de collecte d'échantillons. Dix mois sur place. Parmi les instruments embarqués : spectromètre visible-infrarouge, radar de détection, magnétomètre, analyseur d'éjectas, et l'instrument DIANA (contribution italienne de l'INAF et du Politecnico di Milano) pour l'analyse de poussières.
29 novembre 2027 : atterrissage de la capsule de retour. Si tout se passe bien, on aura en main les premiers échantillons d'un quasi-satellite terrestre. Et potentiellement les premiers échantillons d'un fragment lunaire récupéré autrement que sur la Lune elle-même.
Après ça, la sonde ne s'arrête pas. Elle repart vers la comète 311P/PanSTARRS, avec une arrivée prévue le 24 janvier 2035. Mission planifiée sur dix ans au total.
Ce que ça change pour la science planétaire#
Si Kamoʻoalewa est bien un morceau de Lune, les échantillons de Tianwen-2 permettront de trancher définitivement entre l'hypothèse Tycho et l'hypothèse Giordano Bruno. La datation isotopique donnera un âge d'éjection. La composition minéralogique révélera si le matériau correspond à un régolithe lunaire mature ou à un fragment de sous-surface exposé par l'impact.
Mon analyse : la CNSA a choisi cette cible précisément parce qu'elle combine l'intérêt scientifique maximal (origine lunaire probable, quasi-satellite unique) avec une accessibilité orbitale exceptionnelle. Kamoʻoalewa est le plus petit et le plus proche des quasi-satellites stables de la Terre. Sa distance minimale est de 0,0311 UA, soit environ douze distances lunaires. En termes de delta-v, c'est une cible moins coûteuse que certains astéroïdes NEA classiques.
On peut aussi y voir une démonstration de capacité. Là où la mission Hera de l'ESA inspecte Didymos post-impact, la Chine ramène des morceaux. Là où la NASA annule Mars Sample Return sous pression du Congrès, Pékin envoie une sonde qui fonctionne nominalement depuis bientôt un an.
Verdict : Tianwen-2 est probablement la mission de retour d'échantillons la plus ambitieuse en cours. Pas la plus médiatisée. La plus ambitieuse. Et dans deux mois, on saura si la CNSA tient ses promesses orbitales.
Sources#
- Wikipedia, « Tianwen-2 » : https://en.wikipedia.org/wiki/Tianwen-2
- Wikipedia, « 469219 Kamoʻoalewa » : https://en.wikipedia.org/wiki/469219_Kamo%CA%BBoalewa
- Sharkey et al., « Lunar-like silicate material forms the Earth quasi-satellite (469219) 2016 HO3 Kamoʻoalewa », Communications Earth & Environment, novembre 2021 : https://www.nature.com/articles/s43247-021-00303-7
- Zhu et al., « Lunar origin of Earth quasi-satellite Kamoʻoalewa », The Innovation, novembre 2025 : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2666675825003868
- Jiao et al., « Escaping fragment from the lunar Giordano Bruno crater », Nature Astronomy, 2024 : https://www.nature.com/articles/s41550-024-02258-z
- Chinese Academy of Sciences, communiqué de lancement, mai 2025 : https://english.cas.cn/newsroom/cas_media/202505/t20250529_1044726.shtml
