JWST : un signal radio régulier depuis Proxima b ?

Un signal radio à 1420,405 MHz. Intervalle régulier de 22,3 minutes. Source : la direction de Proxima Centauri b, l'exoplanète la plus proche de la Terre. Trois télescopes auraient confirmé indépendamment. Un pré-print est apparu sur arXiv, signé par une équipe MIT/Caltech. La NASA a posé un embargo de 48 heures avant toute communication officielle.

En clair : si c'est vrai, c'est le signal extraterrestre le plus crédible jamais enregistré. Et si c'est faux, on aura appris quelque chose quand même.

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Proxima Centauri b a été découverte en 2016 par l'équipe de Guillem Anglada-Escudé, via la méthode des vitesses radiales. Une exoplanète de masse estimée à 1,17 fois celle de la Terre, en orbite dans la zone habitable de Proxima Centauri. Distance : 4,24 années-lumière. L'étoile la plus proche du Soleil.

Proxima Centauri est une naine rouge. Petite, froide, mais active. Les éruptions stellaires bombardent régulièrement la planète de rayonnement ultraviolet et de particules chargées. Pas exactement l'environnement le plus accueillant. Mais la zone habitable existe, et la masse de la planète colle. Depuis dix ans, Proxima b est sur toutes les listes de cibles SETI.

Le JWST, lancé en décembre 2021, orbite au point de Lagrange L2. Miroir de 6,5 mètres. Instrument principal en infrarouge, mais des capacités spectrographiques qui permettent d'analyser des signaux bien au-delà du visible. Le télescope a déjà caractérisé l'atmosphère de TRAPPIST-1e et livré des données inédites sur des dizaines d'exoplanètes. Pointer vers Proxima b était une question de temps.

(J'ai suivi le déploiement du JWST en direct en 2021, les 344 points de défaillance potentielle. Chaque étape réussie me donnait des sueurs froides rétrospectivement. Quand le miroir s'est déplié, j'ai eu un moment de silence assez inhabituel pour moi.)

Le Search for Extra-Terrestrial Intelligence existe formellement depuis 1984. L'Allen Telescope Array, les programmes Breakthrough Listen, des décennies d'écoute systématique du ciel. Résultat : rien de confirmé. Mais deux épisodes méritent d'être rappelés.

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Le signal Wow !, détecté le 15 août 1977 par le radiotélescope Big Ear de l'université d'Ohio. 72 secondes. Fréquence : 1420 MHz, la raie de l'hydrogène neutre. Le physicien Jerry Ehman a écrit "Wow !" dans la marge de l'imprimé. Le signal n'a jamais été reproduit. Quarante-neuf ans plus tard, on ne sait toujours pas ce que c'était. Probablement une source naturelle. Peut-être pas.

Puis BLC1, en 2020. Breakthrough Listen détecte un signal radio en provenance de Proxima Centauri. Fréquence étroite, caractéristiques compatibles avec une source artificielle. L'excitation monte pendant des mois. L'article paraît dans Nature Astronomy en 2021 : interférence terrestre. Un appareil électronique quelque part sur Terre émettait à la bonne fréquence, au bon moment.

C'est la réalité du terrain : chaque signal candidat depuis cinquante ans s'est révélé être du bruit terrestre, un artefact instrumental, ou un phénomène naturel mal compris, et la communauté SETI a fini par intégrer cette déception systématique dans sa méthodologie au point d'exiger des seuils de confirmation que plus aucune détection n'a jamais atteints. Le rapport signal sur bruit entre l'espoir et la réalité est catastrophique.

Voici ce que le pré-print sur arXiv décrit. Fréquence centrale : 1420,405 MHz. Exactement la raie de l'hydrogène neutre, comme le signal Wow !. Intervalle de répétition : 22,3 minutes, avec une stabilité de l'ordre de la milliseconde. Source directionnelle cohérente avec la position de Proxima Centauri b. Trois télescopes indépendants auraient corroboré la détection sur une fenêtre de 72 heures.

L'équipe MIT/Caltech aurait éliminé les interférences terrestres connues, les satellites en orbite basse, et les sources astrophysiques naturelles (pulsars, magnétars). Le pré-print conclut par une formulation prudente : "consistent with an artificial origin, pending independent verification."

Sur ce point, j'hésite. La prudence est de mise, évidemment. Mais un pré-print sur arXiv, c'est un serveur de dépôt sans peer-review. N'importe qui peut y publier. Et "pending independent verification" est la phrase la plus facile à écrire en science. La vérification, c'est ce qui prend des années.

En regardant de plus près l'historique des détections que la communauté XRISM a documentées, on voit que même des instruments de pointe mettent des mois à confirmer un signal astrophysique. Et là, on parle de confirmer une origine extraterrestre. L'exigence de preuve est d'un tout autre ordre.

La raie à 21 centimètres de l'hydrogène neutre est un classique en radioastronomie. C'est la transition hyperfine de l'atome d'hydrogène, la fréquence la plus abondante de l'univers. Les programmes SETI la surveillent depuis les années 1960 pour une raison simple : si une civilisation voulait se faire remarquer, elle émettrait sur cette fréquence. Universelle. Reconnaissable. Le "canal d'appel" cosmique.

Le problème, c'est que cette fréquence est aussi omniprésente dans l'environnement terrestre. Émetteurs radio, équipements de laboratoire, électronique domestique. BLC1 a montré que distinguer un signal extraterrestre d'une fuite radio terrestre à 1420 MHz relève du cauchemar instrumental.

(Pour comprendre comment les télescopes spatiaux gèrent cette question de bruit de fond, la manière dont Hubble et Webb se complètent sur Saturne illustre bien les limites de chaque instrument. Aucun télescope ne fait tout seul.)

L'embargo NASA de 48 heures est un détail qui a fait monter la température sur les réseaux. Un embargo, en communication scientifique, c'est standard. Cela permet aux équipes de préparer une conférence de presse et aux journalistes accrédités d'écrire leurs papiers sans pression. Cela ne signifie pas que la découverte est confirmée. Cela signifie que quelqu'un veut contrôler le récit.

Le JPL à Pasadena, géré par Caltech pour la NASA, est le centre névralgique de ce genre d'annonce. Les équipes MSR y travaillent, les missions d'exploration planétaire y sont pilotées. C'est aussi là que se trouvent les bureaux, les salles de réunion, les espaces communs. Et la salle de pause.

La salle de pause du JPL.

Celle avec le micro-ondes.

Le signal à 1420,405 MHz avec un intervalle de 22,3 minutes correspondait, après analyse approfondie, à la fréquence exacte d'un micro-ondes de la salle de pause du Jet Propulsion Laboratory. Le magnétron de l'appareil, modèle standard, émettait une fuite radio à chaque cycle de réchauffage. L'intervalle de 22,3 minutes correspondait au rythme des pauses café de l'équipe de nuit.

Trois télescopes ont "confirmé" le signal parce que trois équipes utilisaient le même pipeline de traitement, calibré sur les mêmes données contaminées.

Le pré-print arXiv n'existe pas. L'embargo non plus. La communauté scientifique ne retient pas son souffle.

Poisson d'avril.

La vraie leçon, elle, est réelle. Chaque faux signal depuis le Wow ! en 1977 nous rappelle la même chose : l'univers est bruyant, nos instruments sont imparfaits, et l'envie de croire est le pire ennemi de la méthode scientifique. BLC1 en 2020, c'était un vrai signal d'interférence pris pour un vrai signal extraterrestre. La frontière entre les deux est souvent un câble mal blindé ou, dans ce cas fictif, un micro-ondes mal placé.

Si le sujet des échantillons martiens qui attendent qu'on vienne les chercher vous parle, c'est la même patience. La science avance lentement, et c'est normal. Les galaxies avortées comme Cloud-9 ont mis des décennies à être confirmées. Le premier contact, s'il arrive un jour, passera par le même filtre.

En attendant, vérifiez vos micro-ondes.

• Wikipedia, "Proxima Centauri b", consulté le 30 mars 2026
• Nature Astronomy, "A radio technosignature search towards Proxima Centauri resulting in a signal of interest (BLC1)", 2021
• Wikipedia, "Wow ! signal", consulté le 30 mars 2026
• NASA, "James Webb Space Telescope", jwst.nasa.gov, consulté le 30 mars 2026
• arXiv.org, "About arXiv", consulté le 30 mars 2026
• NASA/JPL, "Jet Propulsion Laboratory", jpl.nasa.gov, consulté le 30 mars 2026
• Image : JWST First Full-Color Images, Credit: NASA/Bill Ingalls, domaine public
• Note : cet article est un canular publié le 1er avril 2026. Les faits concernant Proxima b, le JWST, BLC1 et le signal Wow ! sont réels. Le signal décrit, le pré-print, l'embargo et le micro-ondes sont fictifs.