En 1908, l'astronome autodidacte Max Wolf découvrait des centaines d'astéroïdes à la plaque photographique depuis Heidelberg, en superposant des clichés pour voir bouger les petites lumières. En février 2026, Filipp Romanov, 28 ans, sans diplôme ni domicile fixe depuis 2017, a repris le flambeau depuis un appartement de Nakhodka, en Extrême-Orient russe, en pilotant à distance un télescope robotique de deux mètres posé sur un volcan canarien. Entre les deux, un siècle de surveys automatiques, des algorithmes qui scrutent le ciel toutes les nuits, et la promesse, répétée tous les dix ans, que les amateurs seraient bientôt inutiles.
Les données racontent une autre histoire.
Le 15 février 2026, dans la constellation du Lion#
Pour comprendre ce qui s'est joué cette nuit-là, il faut remonter à la NEO Confirmation Page du Minor Planet Center. C'est là que les candidats astéroïdes géocroiseurs attendent d'être confirmés par un second observateur. Le 15 février 2026, un objet baptisé provisoirement RFD0284 y apparaît, suivi d'un message de Filipp Romanov : il l'a capté dans la constellation du Lion, magnitude +20, vitesse de déplacement d'environ 18 secondes d'arc par minute. Le même jour, depuis l'observatoire McDonald au Texas, une seconde équipe confirme. L'objet devient officiellement 2026 CQ3, un géocroiseur du groupe Amor, 15 à 50 mètres de diamètre selon les premières estimations.
Ce qui rend la découverte singulière, ce n'est pas la taille de l'objet. C'est que 2026 CQ3 était passé à huit millions de kilomètres de la Terre deux jours plus tôt, le 13 février 2026, et qu'aucun survey automatique ne l'avait vu. Ni ATLAS, ni le Zwicky Transient Facility, ni le Catalina Sky Survey. Romanov, seul, avec quinze poses de soixante secondes pilotées à distance sur le Liverpool Telescope, a rattrapé ce que les machines avaient manqué.
Le Liverpool Telescope, justement, mérite une parenthèse. C'est un réflecteur robotique de deux mètres installé sur le Roque de los Muchachos à La Palma, à 2363 mètres d'altitude. Il fonctionne sans opérateur humain sur place, programmé la veille, exécuté la nuit. C'est l'outil d'un amateur au sens statutaire, mais plus au sens technique : la frontière entre amateur et professionnel s'est déplacée avec l'arrivée des télescopes robotiques ouverts au public. Romanov n'a pas d'observatoire à lui. Il a un compte, un logiciel, et du temps.
Le bilan d'un seul homme, en chiffres#
Mon réflexe, devant ce genre d'histoire, c'est toujours d'aller chercher les totaux. Filipp Romanov, depuis qu'il a commencé, a à son actif quatre-vingt-deux étoiles variables, dix nébuleuses planétaires, trois novæ, trois supernovæ et treize astéroïdes. Sa première découverte de géocroiseur, c'était 2024 QS, un objet de 43 mètres repéré le 26 août 2024. Il a fait nommer quatre astéroïdes d'après ses arrière-grands-parents : (623826) Alekseyvarkin, (623827) Nikandrilyich, (679996) Mariyafilippovna et (679999) Mariyavarkina. Si vous cherchez une définition littérale de la transmission, elle est là, dans la base du Minor Planet Center.
Romanov travaille sur iTelescope, un réseau commercial qui loue du temps d'observation à distance. Ses deux instruments de prédilection : le T59, un télescope de 0,51 mètre à Siding Spring en Australie, et le T11 installé dans l'Utah. Les abonnements iTelescope, facturés en dollars américains, commencent autour de 40 $ par mois pour les plus modestes et grimpent à 160 $ pour les formules qui donnent accès aux gros instruments. À ce tarif-là, on ne peut pas vraiment parler d'obstacle économique, même si Romanov, sans domicile fixe, autodidacte, jamais passé par l'université, illustre que l'obstacle financier n'est pas le plus déterminant. Le plus déterminant, c'est la patience.
Nuançons toutefois : Romanov est une exception, pas une moyenne. Les amateurs qui découvrent un géocroiseur chaque année se comptent sur les doigts d'une main. Mais le fait qu'il en reste, en 2026, est déjà l'information.
Ce que les surveys automatiques ne voient pas#
Le contre-argument classique, c'est l'observatoire Vera Rubin au Chili. En avril 2026, l'équipe Rubin a publié un bilan qui a fait le tour des réseaux : plus de onze mille nouveaux astéroïdes détectés en six semaines seulement. Au régime nominal, le Legacy Survey of Space and Time doit atteindre onze mille astéroïdes toutes les deux à trois nuits, et tripler en dix ans le nombre total d'astéroïdes connus. C'est un déluge. C'est la fin programmée de la découverte amateur, selon la lecture dominante.
Sauf que le déluge a des trous.
Chaque survey a une limite de magnitude, une limite de champ, une cadence, une latitude. ATLAS ne détecte efficacement que les objets plus brillants que la magnitude 19 et les géocroiseurs à moins de 0,1 unité astronomique. Le Zwicky Transient Facility couvre l'intégralité du ciel visible depuis Palomar toutes les trois nuits, mais il observe dans un filtre et à une profondeur donnée. Aucun de ces instruments ne regarde partout, tout le temps, à toutes les magnitudes. 2026 CQ3, à magnitude +20, était techniquement à portée de plusieurs surveys. Pourquoi l'ont-ils raté ? Parce que la fenêtre d'observation était courte, parce que l'objet se déplaçait dans une région du ciel que personne n'a priorisée cette nuit-là, parce que la pile de candidats à examiner au Minor Planet Center est un goulot d'étranglement humain plus qu'algorithmique.
Sur ce point précis, j'hésite encore : je ne sais pas dire si le cas Romanov est un angle mort structurel du système ou une anomalie statistique qui s'effacera avec Rubin. Les deux lectures tiennent debout. Ce que je sais, c'est qu'en mars 2026, le Minor Planet Center avait numéroté 887 103 planètes mineures. Chacune de ces orbites a été calculée, recalculée, raffinée, et derrière un pourcentage non négligeable de ces raffinements, il y a des amateurs qui soumettent de l'astrométrie via Astrometrica, le logiciel gratuit développé par Herbert Raab, lui-même amateur.
Le code observatoire du MPC, celui qui permet de signer ses mesures d'un identifiant officiel, exige dix géocroiseurs numérotés observés sur deux nuits distinctes, en format ADES. C'est peu et c'est beaucoup. C'est le ticket d'entrée d'une communauté invisible qui nourrit tous les soirs la base de données mondiale des orbites.
La Société astronomique de France, et ce qu'il reste des lunettes#
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Un détail qui m'avait échappé quand j'ai commencé à creuser ce dossier : la Société astronomique de France a été fondée en 1887 par Camille Flammarion. Cent trente-neuf ans plus tard, elle existe toujours, avec ses groupes d'observation, ses commissions d'étoiles variables, ses vigies d'occultations. Les réseaux américains équivalents, l'AAVSO en tête, fonctionnent sur le même modèle : des centaines d'observateurs bénévoles qui envoient leurs mesures, année après année, sur des objets que les professionnels n'ont ni le temps ni l'envie de suivre en continu.
En France, pour qui veut commencer sans télescope robotique à La Palma, une lunette 80ED tourne autour de 400 euros, une caméra CMOS d'entrée de gamme démarre à 200 euros et peut grimper à 1 200 euros selon le capteur. Depuis les Cévennes, classées Bortle 1 à 2, la qualité de ciel rivalise avec les meilleurs sites européens. Ce n'est pas le Roque de los Muchachos, mais pour de l'astrométrie d'astéroïdes connus, c'est amplement suffisant. La limite n'est plus le matériel. La limite, c'est le temps qu'on accepte d'y consacrer quand les algorithmes avalent le ciel à votre place.
Ce que 2026 CQ3 raconte de nous#
L'orbite de 2026 CQ3 a été calculée à partir des observations de Romanov et de McDonald. Verdict : période de 503 jours, prochain passage proche le 18 février 2037, à 0,15 unité astronomique. L'objet reviendra, et cette fois, les surveys le verront probablement. L'histoire, elle, aura déjà été écrite.
Je fabrique beaucoup de graphiques sur les découvertes de géocroiseurs par année, et il y a une régularité qui me frappe chaque fois : la courbe des surveys automatiques explose, celle des amateurs reste plate, basse, obstinée. Elle ne monte pas, mais elle ne s'éteint pas non plus. C'est une ligne qui refuse de devenir zéro. Vingt ans qu'on annonce son extinction, vingt ans qu'elle résiste. Il y a quelque chose de touchant, et de scientifiquement utile, dans ce refus.
Pour aller plus loin sur les objets et missions mentionnés ici, je renvoie à nos analyses sur Tianwen-2 et le quasi-satellite Kamoʻoalewa, sur la comète C/2025 R3 à surveiller en avril, et sur la mission Hera vers Didymos qui prolonge, côté professionnel, la même obsession pour les petits corps du Système solaire.
Est-ce que Rubin finira par rendre l'astronomie amateur obsolète ? Probablement, pour la chasse pure aux géocroiseurs. Pour le suivi photométrique d'étoiles variables, pour les courbes de lumière d'astéroïdes, pour la confirmation d'orbites serrées, rien ne dit que la machine remplacera la patience. La beauté de 2026 CQ3, c'est qu'elle ne prouve rien. Elle rappelle.
Sources#
- Universe Today, mars 2026, Dedicated Amateur Beats All-Sky Surveys to Asteroid Discovery
- EarthSky, 2024, Amateur astronomer Filipp Romanov names 4 asteroids for his great-grandparents
- Vera C. Rubin Observatory, avril 2026, 11 000 new asteroids discovered
- Minor Planet Center, Guide to Minor Body Astrometry
- iTelescope, Pricing, Standard Plans
