Le Triangle d'été : repérer Véga, Deneb et Altaïr

Il y a des figures du ciel que l'on retrouve sans y penser, comme un chemin que le corps connaît avant la mémoire. Le Triangle d'été est de celles-là. Trois étoiles brillantes, Véga, Deneb et Altaïr, tendues au-dessus de nos têtes de juin à septembre, forment le repère le plus fiable des nuits chaudes. Une fois qu'on le tient, on ne le perd plus ; et à partir de lui, tout le reste du ciel d'été se déplie.

Précisons d'emblée un point qui déroute souvent les débutants : le Triangle d'été n'est pas une constellation. C'est un astérisme, un dessin commode que l'œil trace entre des étoiles qui appartiennent, elles, à trois constellations distinctes. Véga brille dans la Lyre, Deneb dans le Cygne, Altaïr dans l'Aigle. La figure englobe au passage deux petites constellations discrètes, la Flèche (Sagitta) et le Petit Renard (Vulpecula), que l'on ne remarque qu'en cherchant.

Commençons par le plus haut. Aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord, Véga passe près du zénith vers 22h ou 23h en été ; c'est l'étoile qui vous tombe presque sur la nuque. Alpha de la Lyre, magnitude apparente très voisine de zéro (0,03 selon Wikipédia), c'est une naine blanc-bleuté de type A0 Va, relativement proche du Soleil à un peu plus de 25 années-lumière. Détail qui me plaît, parce qu'il raconte l'histoire de l'astronomie elle-même : Véga a longtemps servi d'étalon photométrique, la référence à partir de laquelle on calibrait l'échelle des magnitudes. Une étoile-mètre-étalon, en somme. Si l'idée de mesurer l'éclat des astres vous intrigue, j'ai détaillé ailleurs l'échelle de Pogson et la différence entre magnitude apparente et absolue.

Deneb, au nord de la figure, est d'une autre nature. Alpha du Cygne, magnitude autour de 1,25 (elle varie légèrement, entre 1,21 et 1,29, ce qui en fait le prototype des variables dites Alpha Cygni), c'est une supergéante bleue de type A2 Ia. Et c'est là que je dois freiner votre curiosité, parce que la question de sa distance est un vrai casse-tête. Selon la méthode de mesure retenue, les astronomes l'estiment entre 1 400 et 2 600 années-lumière ; l'écart est énorme, et il n'est toujours pas tranché. Retenez la fourchette, méfiez-vous des sites qui vous assènent un chiffre unique à la décimale près. Ce qui est sûr, en revanche, c'est que Deneb reste l'étoile de première grandeur la plus lointaine visible à l'œil nu : si elle nous parvient malgré cette distance, c'est qu'elle brille avec une puissance intrinsèque colossale.

Altaïr, enfin, ferme le triangle au sud. Alpha de l'Aigle, magnitude 0,76 (0,77 pour certaines sources, l'arrondi diffère), à environ 17 années-lumière : une voisine, celle-là. Son signe particulier, c'est sa rotation folle. Altaïr tourne sur elle-même en quelques heures seulement, avec une vitesse équatoriale de l'ordre de 314 km/s, au point d'en être visiblement aplatie aux pôles. Une étoile toupie. On a du mal à se représenter ce que cela veut dire, une boule de gaz de la taille d'une étoile qui boucle un tour en moins d'une nuit de sommeil.

Le vrai intérêt d'un astérisme, c'est de servir de tremplin. Une fois le Triangle en tête, plusieurs objets se laissent viser sans grand matériel.

Le plus accessible est peut-être Albireo, à la tête du Cygne, souvent citée comme la plus belle étoile double du ciel. Aux jumelles tenues bien stables, ou mieux à la petite lunette, elle se dédouble : une composante jaune orangé (magnitude 3,1) et une compagne franchement bleue (magnitude 5,1), séparées d'environ 34 secondes d'arc. Le contraste de couleurs est saisissant. Longtemps on a cru à un couple physique ; les données du satellite Gaia ont depuis penché pour un simple alignement optique, deux étoiles situées à des distances différentes qui se trouvent sur la même ligne de visée. Un peu décevant sur le plan romanesque, mais l'image, elle, reste sublime.

Deux nébuleuses planétaires méritent aussi le détour. M57, la nébuleuse de l'Anneau, nichée dans la Lyre entre deux étoiles du parallélogramme, affiche une magnitude de 8,8 : trop faible pour l'œil nu, mais un anneau de fumée fantomatique dès le petit télescope. Sa distance, là encore, reste discutée, quelque part entre 2 300 et 2 600 années-lumière selon les sources. Sa cousine M27, la nébuleuse de l'Haltère, loge dans le Petit Renard, à environ 1 250 années-lumière, plus lumineuse (magnitude 7,4) et plus facile à débusquer. Un mot d'histoire qui me touche particulièrement : c'est un 12 juillet, en 1764, que Charles Messier la repère ; ce fut la toute première nébuleuse planétaire jamais observée. Presque jour pour jour l'anniversaire de ces lignes. Pour choisir entre les deux selon votre instrument, j'ai comparé M57 et M27 côté observation.

Autour de Deneb s'étend enfin la vaste nébuleuse de l'Amérique du Nord (NGC 7000), dont le contour évoque le continent. Sa magnitude d'ensemble avoisine 4, mais sa faible densité la rend traître à observer ; sa distance, longtemps flottante, a été ramenée par les mesures récentes de Gaia à 2 590 années-lumière environ. Et par-dessus tout cela court la Voie lactée, qui traverse le Triangle de part en part : le Cygne y déploie ses ailes en plein dans la bande laiteuse. Rien ne remplace un ciel vraiment noir pour la voir. Si vous cherchez où fuir les lampadaires, ce repérage des sites de ciel noir en France devrait aider ; et pour la photographier, le guide astrophoto de la Voie lactée donne les réglages.

On observe rarement le ciel sans convoquer les histoires qu'on y a projetées. La Lyre, celle de Véga, serait l'instrument d'Orphée : une lyre façonnée par Hermès, placée parmi les astres par les Muses après la mort du musicien. L'Aigle, celui d'Altaïr, est dans la tradition grecque l'oiseau qui portait les éclairs de Zeus, celui-là même qui enleva le jeune Ganymède. Trois étoiles brillantes de la constellation, Altaïr, Alshain et Tarazed, dessinent un alignement presque parfait, la tête de l'oiseau.

Mais le récit qui me semble le plus juste, parce qu'il relie précisément deux sommets du triangle, nous vient du Japon. La fête de Tanabata associe Véga à la princesse tisserande Orihime et Altaïr au bouvier Hikoboshi, deux amants que la Voie lactée sépare et qui ne se retrouvent qu'une nuit par an. Cette nuit tombe le 7 juillet, en plein cœur de la saison où le Triangle domine le ciel. Difficile de trouver plus belle coïncidence entre une mythologie et une réalité d'observation ; les deux étoiles sont bien de part et d'autre de la rivière d'étoiles, et il faut lever les yeux à la bonne date pour que l'histoire prenne son sens.

Le Triangle d'été n'exige rien d'autre qu'un ciel dégagé et un peu de patience. Repérez d'abord Véga, la plus brillante, quasi au-dessus de vous en soirée. Descendez vers le sud-est pour Altaïr, encadrée par ses deux gardiennes. Remontez vers le nord-est pour Deneb, à la queue du Cygne. Le triangle est immense, il occupe une large portion de la voûte ; ne cherchez pas un petit motif serré.

Un conseil que je me répète à chaque sortie : ne visez pas trop d'objets d'un coup. Deux ou trois cibles apprises et retrouvées valent mieux que quinze survolées et oubliées au réveil. Le Triangle reste visible une grande partie de l'année, glissant vers l'ouest jusqu'aux soirées d'automne et de début d'hiver ; vous aurez le temps d'y revenir. Si vous voulez prolonger vers un bel amas d'étoiles, le Grand Amas d'Hercule, M13, n'est pas loin du sommet occidental.

Je repense parfois aux étés de mon adolescence, aux nuits passées dehors sans savoir nommer ce que je regardais. Le Triangle était là, évidemment, je le fixais sans le reconnaître. C'est peut-être ça, apprendre le ciel : mettre des noms sur ce qu'on voyait déjà. Rien de plus, et c'est déjà beaucoup.

• https://fr.wikipedia.org/wiki/V%C3%A9ga
• https://fr.wikipedia.org/wiki/Alta%C3%AFr
• https://en.wikipedia.org/wiki/Deneb
• https://starwalk.space/en/news/summer-triangle-asterism
• https://earthsky.org/favorite-star-patterns/summer-triangle-asterism-vega-deneb-altair/
• https://fr.wikipedia.org/wiki/N%C3%A9buleuse_de_la_Lyre
• https://fr.wikipedia.org/wiki/N%C3%A9buleuse_de_l%27Halt%C3%A8re
• https://fr.wikipedia.org/wiki/Beta_Cygni
• https://en.wikipedia.org/wiki/North_America_Nebula
• https://en.wikipedia.org/wiki/Cygnus_%28constellation%29
• https://fr.wikipedia.org/wiki/Aigle_%28constellation%29
• https://en.wikipedia.org/wiki/Lyra
• https://blogs.futura-sciences.com/feldmann/2019/07/05/tanabata-matsuri-au-japon-on-celebre-la-fete-des-etoiles/