MAVEN est morte : 12 ans à mesurer la fuite martienne

La sonde MAVEN ne répond plus, et cette fois c'est officiel. La NASA a déclaré la fin de mission le 3 juin 2026, après six mois de silence radio. Pas une coupe budgétaire, pas une mise en sommeil planifiée : une panne sèche, en orbite martienne, dont personne ne connaît encore la cause exacte. Pour un orbiteur qui devait durer un an et qui en a tenu onze, le bilan reste largement positif. Mais la fin laisse un goût bizarre.

Le dernier contact, puis le silence#

Le 6 décembre 2025, MAVEN passe derrière Mars. Une occultation planifiée, routinière, le genre d'événement qu'on encaisse plusieurs fois par mois sans y penser. Avant de disparaître, la sonde envoie sa télémétrie habituelle. Mike Moreau, chef de projet MAVEN, l'a résumé sans détour : le vaisseau et tous ses sous-systèmes étaient nominaux à l'entrée dans l'occultation.

À la sortie, rien. Le signal n'est jamais revenu.

Les fragments de télémétrie récupérés ensuite racontent une histoire désagréable : la sonde tournait sur elle-même à 2,7 tours par minute. Une rotation incontrôlée, anormalement rapide. À cette vitesse, les panneaux solaires ne pouvaient plus tenir le Soleil dans l'axe. Batteries vidées, radio à plat. Une sonde solaire qui ne peut plus pointer ses panneaux est une sonde morte, juste une question d'heures.

La NASA a constitué un anomaly review board en février 2026. Aucune conclusion publique à ce jour. De décembre à juin, les équipes ont envoyé des commandes à l'aveugle, en espérant que la sonde se réoriente toute seule et capte un peu de jus. Six mois de commandes dans le vide. Aucune réponse. Le 3 juin, ils ont arrêté.

La cause racine reste inconnue. C'est ça qui dérange le plus, honnêtement : on perd un orbiteur en parfait état de marche sur un événement de routine, et on ne sait pas pourquoi. Pas de tempête solaire majeure annoncée, pas d'alerte préalable. Juste une rotation qui part en vrille pendant que la sonde est cachée derrière la planète.

Pour mémoire, MAVEN a décollé le 18 novembre 2013 de Cap Canaveral sur un Atlas V, et s'est insérée en orbite martienne le 21 septembre 2014. Mission primaire prévue : un an. Elle en a fait onze. Coût de la mission primaire, environ 582,5 millions de dollars. Largement amorti.

Ce que MAVEN a réellement mesuré#

Le but de la mission tenait dans son nom : Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN. Comprendre pourquoi Mars, qui a jadis eu de l'eau liquide et une atmosphère épaisse, est devenue le désert glacé et quasi sous vide qu'on connaît. La réponse courte, on la soupçonnait : le vent solaire a arraché l'atmosphère. MAVEN a transformé le soupçon en chiffres.

Le problème de Mars, c'est l'absence de magnétosphère globale. Son noyau planétaire est inactif, il ne reste que des anomalies magnétiques crustales éparpillées dans la croûte. Sans bouclier magnétique, le vent solaire frappe directement la haute atmosphère ionisée et embarque les ions. La Terre, elle, est protégée par son champ magnétique, et c'est précisément ce que la mission SMILE de l'ESA observe en rayons X mous côté terrestre. Mars n'a jamais eu ce luxe.

MAVEN a chiffré la fuite. Taux d'échappement actuel par vent solaire : environ 100 grammes par seconde. Un quart de livre de Mars qui s'évapore dans l'espace chaque seconde. Ça paraît dérisoire, mais étalé sur des milliards d'années, ça vide une atmosphère. La sonde a aussi montré que la perte d'hydrogène varie d'un facteur dix entre le périhélie et l'aphélie, au fil de l'orbite martienne autour du Soleil. Pendant les tempêtes solaires, le taux grimpe nettement. Les trois quarts environ des ions fugitifs partent par la queue magnétique, en aval ; le reste s'échappe par un panache au-dessus des pôles.

L'ensemble s'appuie sur huit instruments, 65 kg de charge utile, répartis entre le LASP de l'université du Colorado pour la télédétection ultraviolette et le Space Sciences Laboratory de Berkeley pour les particules et les champs. Shannon Curry, l'investigatrice principale, pilotait tout ça depuis Boulder.

Le sputtering, la trouvaille de 2025#

S'il faut retenir un seul résultat, c'est celui-là. En mai 2025, l'équipe MAVEN a publié dans Science Advances (doi:10.1126/sciadv.adt1538) la première observation directe du sputtering atmosphérique sur Mars. Première sur Mars, et même première tout court : ce mécanisme n'avait jamais été observé directement sur aucune planète.

Le sputtering, c'est de la pulvérisation par impact. Des particules énergétiques du vent solaire percutent la haute atmosphère et éjectent physiquement des atomes, ici de l'argon. On le théorisait depuis longtemps, on n'avait jamais réussi à le voir en action. MAVEN l'a coincé.

Le résultat qui fait mal : le taux de sputtering mesuré est quatre fois supérieur aux prédictions des modèles. Quatre fois. Quand un mécanisme d'échappement qu'on pensait secondaire se révèle quatre fois plus puissant que prévu, ça force à revoir toute l'histoire climatique de Mars. Parce que dans sa jeunesse, quand le Soleil était bien plus actif, ce sputtering devait être un mécanisme de perte dominant. La belle planète bleue d'il y a quatre milliards d'années n'a pas eu sa chance.

Shannon Curry a eu une formule qui résume tout : jusqu'ici, via les isotopes, les chercheurs voyaient « les cendres du feu de camp ». Là, ils voient « le feu réel ». On ne déduit plus l'érosion par des traces indirectes, on l'observe se produire.

C'est exactement le genre de science qui justifie une mission. Pas une jolie image pour les communiqués, un mécanisme physique qu'on traque depuis des décennies et qu'on attrape enfin sur le fait.

Pas qu'une mission scientifique : un relais#

MAVEN n'a pas fait que de la science. Elle servait aussi de relais de télécommunication pour les rovers au sol. Et là, les chiffres parlent : 8 % seulement des sessions relais, mais 18 % du volume total de données relayées vers Curiosity et Perseverance. Une sonde qui bossait deux fois mieux que sa part théorique. Elle détient même un record du Système solaire pour le plus gros volume de données relayées depuis une autre planète en une seule journée.

Au total, plus de 800 publications scientifiques sur la durée de la mission. Pour un orbiteur censé tenir un an, c'est un retour sur investissement difficile à critiquer.

Petite parenthèse sur la mécanique du financement, parce qu'elle prête à confusion. Le budget fédéral FY2027 proposé par la Maison-Blanche listait MAVEN parmi la quarantaine de missions à fermer. Sauf que la sonde était déjà perdue depuis le 6 décembre 2025, bien avant tout arbitrage budgétaire. Et le Congrès a rejeté ces coupes pour la deuxième année de suite. Donc non, MAVEN n'a pas été « tuée par les coupes » comme on a pu le lire. Elle est morte d'une panne de vol. Le timing budgétaire est une coïncidence, pas une cause. Je tenais à le préciser parce que les deux récits ont circulé en parallèle et qu'ils n'ont rien à voir.

Mars perd-elle son meilleur capteur atmosphérique ?#

Côté flotte, la perte n'est pas un trou béant. Mars Odyssey et le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA restent opérationnels, tout comme Mars Express côté ESA. Mais aucun de ces trois n'est dédié à l'atmosphère haute et à l'interaction avec le vent solaire. MAVEN était le spécialiste. Sur ce créneau précis, il y a un vide.

Un successeur partiel arrive. ESCAPADE, deux petits satellites NASA baptisés Blue et Gold, a décollé en novembre 2025. Les sondes patientent en phase de croisière près du point de Lagrange Terre-Soleil L2 avant leur injection vers Mars fin 2026, pour une arrivée prévue en septembre 2027. C'est exactement le sujet de New Glenn et la croisière d'ESCAPADE vers Mars. Mission : étudier la magnétosphère induite et l'évasion atmosphérique, justement le terrain de MAVEN. Pour 79 millions de dollars environ, deux sondes au lieu d'une, ce qui donne une couverture multipoint dont MAVEN, seule en orbite, ne disposait pas.

Reste que ce n'est pas un remplacement à l'identique. ESCAPADE n'embarque pas les huit instruments de MAVEN, et la continuité des mesures sur la même décennie est cassée. On va perdre le fil temporel. Quand on veut suivre un climat planétaire sur le temps long, la triangulation et la continuité des données comptent autant que la précision instantanée. Là, on repart presque de zéro sur la série.

Mon verdict : MAVEN a fait le job, et au-delà. Onze ans pour une mission d'un an, le sputtering chiffré, la fuite quantifiée, un record de relais. Ce qui agace, c'est la sortie de scène. Pas un déclin tranquille, pas une fin de vie annoncée. Une rotation incontrôlée derrière la planète, des batteries vidées, et un mystère technique non résolu. Une sonde de cette qualité méritait mieux qu'un point d'interrogation pour épitaphe.