Double Amas de Persée : jumelles ou télescope ?

Voilà une cible où le matériel le plus cher n'est pas le meilleur. Le Double Amas de Persée, ce couple d'amas ouverts catalogué NGC 869 et NGC 884, se trouve à environ 7 500 années-lumière, soit près de 2 300 parsecs. Deux essaims d'étoiles jeunes, 12 à 14 millions d'années au compteur, séparés l'un de l'autre par seulement quelques centaines d'années-lumière alors que des milliers nous en séparent. Sur le papier, ça sonne comme un objet réservé au gros télescope. En pratique, c'est l'inverse. Et c'est justement ce décalage qui rend le choix du matériel intéressant à trancher.

Commençons par le sujet, parce qu'il conditionne tout le reste. NGC 869, aussi appelé h Persei, est le plus brillant, le plus riche et le plus compact des deux. NGC 884, chi Persei, est plus étalé et compte une proportion plus élevée de supergéantes rouges. Chaque amas aligne 300 à 400 étoiles brillantes, les plus lumineuses tournant autour de la magnitude 7, et plus de 300 supergéantes bleu-blanc de type spectral B0 en haut de la séquence principale. Le relevé Gaia de l'ESA chiffre la masse cumulée à l'équivalent d'au moins 20 000 étoiles de type solaire. Bref, il y a de quoi remplir un champ.

Un mot sur la magnitude, parce que c'est le genre de chiffre où les catalogues se contredisent et où il faut se méfier. L'infobox de Wikipedia annonce 3,7 et 3,8 pour l'ensemble. La NASA et Deep Sky Corner donnent 5,3 pour NGC 869 et 6,1 pour NGC 884. Freestarcharts se cale entre les deux, à +4,3 et +4,4. Trois jeux de valeurs, aucun consensus. Retenez la fourchette plutôt qu'un chiffre unique : dans tous les cas, l'objet est à la portée d'un œil sous ciel noir et devient facile à la moindre optique. Si l'échelle des magnitudes vous embrouille, j'ai décortiqué comment lire la magnitude d'un astre dans un autre papier.

Pour le repérage, oubliez la figure de Persée et partez de Cassiopée. Le Double Amas se niche entre les deux constellations, à la déclinaison +57°, ce qui le rend circumpolaire depuis nos latitudes tempérées : il ne se couche jamais. Tracez une ligne depuis Mirfak, l'étoile alpha de Persée à la magnitude +1,8, en direction du « W » de Cassiopée. Le couple se trouve un peu après la moitié du trajet. Culmination au plus haut vers la mi-novembre, mais l'automne le place déjà bien assez haut pour une soirée confortable.

Là où le télescope galère par excès de grossissement, les jumelles font mouche. Le Double Amas s'étale sur un champ large, de l'ordre du degré selon les mesures, et le vrai plaisir vient de voir les deux essaims dans le même oculaire, côte à côte, séparés par une bande de ciel plus sombre. Pour ça, il vous faut un champ réel d'environ 2°. Une paire de 10x50 le tient sans effort. C'est le meilleur rapport qualité-prix sur cette cible, et de loin.

Si vous voulez pousser un cran, les 15x70 ajoutent du grossissement et de la lumière : les étoiles se détachent mieux, les couleurs des plus brillantes commencent à parler, sans jamais perdre la vision d'ensemble. Au-delà, le trépied devient obligatoire, parce qu'à 15x le moindre tremblement de main transforme les étoiles en virgules. Je le dis d'expérience, après quelques soirées à me casser les bras. Si vous hésitez encore sur la paire à acheter, mon guide d'achat des jumelles détaille pupille de sortie et poids, les deux chiffres qu'on découvre trop tard.

Le prérequis, lui, ne se négocie pas : le ciel. Sous un lampadaire de banlieue, même la meilleure optique rend un couple d'amas fadasse. Un site correct suffit largement ici, pas besoin d'un ciel de désert, mais un coup d'œil à l'échelle de Bortle et aux cartes de ciel noir avant de sortir vous évitera une soirée déçue.

Sortir le tube n'est pas absurde, à une condition : brider le grossissement. Un instrument grand champ à 25 ou 50x garde les deux amas ensemble ; au-delà, vous zoomez dans NGC 869 et vous perdez la moitié du spectacle, celle qui fait justement l'intérêt de l'objet. Sur le papier, un télescope, c'est mieux. En pratique, sur cette cible précise, c'est un piège à débutant. La règle est la même que pour observer une galaxie diffuse comme M31 : plus l'objet est étendu, moins on grossit.

Ce que le tube apporte vraiment, c'est le détail dans NGC 884. L'amas héberge cinq supergéantes rouges variables notables, toutes autour de la magnitude 8 : RS, AD, FZ, V403 et V439 Persei. RS Persei, une semi-régulière, oscille entre les magnitudes 7,82 et 10,0, jamais visible à l'œil nu. Repérer ces braises rouges au milieu du bleu des jeunes étoiles chaudes, ça, seul un instrument avec un peu de diamètre le permet. C'est le supplément d'âme du télescope, pas sa raison d'être. Pour comprendre ce que change réellement le diamètre, j'en parle dans le comparatif réfracteur, réflecteur et Dobson.

Petit détour historique, parce qu'il remet les choses en place : Hipparque documentait déjà l'objet vers 130 avant notre ère, Bayer lui a collé les lettres h et chi dans son atlas de 1603, et il a fallu attendre Herschel, au début du XIXe siècle, pour comprendre qu'il s'agissait de deux amas distincts et non d'une seule tache. Autrement dit, des générations d'astronomes ont admiré ce couple à l'œil nu ou à la lunette rudimentaire bien avant nos optiques modernes. Ça relativise la course au matériel.

Mon verdict, par profil, parce que la seule métrique qui compte, c'est ce que vous allez réellement voir.

Le débutant sans matériel : une paire de 10x50. Rien d'autre. C'est l'objet idéal pour se prouver qu'on n'a pas besoin d'un télescope pour prendre du plaisir, et le couple d'amas dans un seul champ reste l'un des plus beaux souvenirs de première sortie.

L'observateur qui a déjà des jumelles et veut plus : les 15x70 sur trépied. Le gain est net, les supergéantes rouges de NGC 884 commencent à se deviner, et vous gardez la vue d'ensemble.

Le propriétaire d'un télescope : montez votre oculaire le plus grand champ, calez-vous entre 25 et 50x, et allez chercher les cinq variables rouges. Mais ne cherchez pas à grossir davantage, vous perdriez le sujet. Sur cette cible, votre tube joue en réalité le rôle d'une grosse paire de jumelles. Autant l'assumer.

Une dernière remarque de terrain : si vous enchaînez, l'amas globulaire M13 fait un excellent contrepoint, un essaim serré et sphérique là où le Double Amas est éclaté et lâche. Deux familles d'amas, deux textures, la même nuit.

Image d'en-tête : le Double Amas de Persée, NGC 869 et NGC 884.

• https://en.wikipedia.org/wiki/Double_Cluster
• https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/explore-the-night-sky/hubble-caldwell-catalog/caldwell-14/
• https://www.deepskycorner.ch/obj/ngc869.en.php
• https://freestarcharts.com/23-guides/caldwell/373-caldwell-14-c14-ngc-869-ngc-884-the-double-cluster-open-clusters
• https://sci.esa.int/web/gaia/-/60228-double-cluster-in-perseus
• https://earthsky.org/clusters-nebulae-galaxies/double-cluster-in-perseus/
• https://en.wikipedia.org/wiki/RS_Persei